2001-2002赛季，当年火箭队只取得28胜54负的战绩，胜率只有34.1%，排在全联盟倒数第五，虽然不是战绩最差的球队，但是他们却非常幸运的选中了状元签，最终在2002年选秀大会上，选自来自中国的姚明。当时的姚明在国内的CBA球场是称霸，但不会英语的他，当年火箭队也是用了一次豪赌，来对姚明进行押注。
当时的姚明年仅22岁，虽然身高2米26特别出众，还在CBA联赛中展现了出色的投射能力，但是他没有在美国打球的经历，没打过检验球员水平的NCAA联赛，这种没有美国篮球背景的国际球员一直不被人看好，2018年，已经在欧洲联赛证明过自己的篮球神童东契奇以探花的身份加盟独行侠都饱受质疑，姚明所在的CBA联赛水平远不及欧洲联赛，加上姚明不会英语的姚明，他能否适应西方文化、能否适应NBA的比赛前强度仍是个未知数，所以我个人觉得火箭选姚明当状元还是比较冒险的。
虽然姚明在CBA的最后一个赛季打出了统治级别的表现，场均砍下29.7分18.5个篮板2.6次助攻1.7次抢断以及4.8次盖帽，数据非常逆天，不过这不足以让他当选NBA状元，王治郅就是前车之鉴。王治郅在去NBA之前的一个赛季在CBA场均砍下28.1分12.6个篮板1.8次助攻1.7次抢断2次盖帽，虽然个人数据没有姚明那么爆炸，但是也非常亮眼。不过王治郅在NBA并没有太多亮眼的表现，出场时间寥寥无几，他在NBA的表现已经足够说明CBA的水平远远落后于NBA，中国球员在CBA的数据要缩水好几倍才是NBA的数据，所以尽管姚明打出了逆天的数据，但是他在CBA的数据并不足以支撑他当选状元。
姚明的特点是身高特别高，不过他并不是NBA最高的球员，NBA历史上有几位球员比他高，但是表现都很一般，移动慢、球商低、傻大个是对身高特别高的球员的刻板印象，而除了身高之外，姚明其他身体条件都很一般，并不具备成为状元的条件。说了这么多，并不是说姚明实力不行，当时他年仅22岁，还有很大的上升空间，他有身高，有投射能力，这是他最大的特点，还有出色的脚步，这些优点都会让他在高顺位被选中，不过状元是那一届选秀最强的球员，姚明被选为状元有一些商业因素在背后推动，当火箭队选姚明为状元时，现场有不少嘘声，说明姚明并不是特别被看好，火箭队选他承受了不小的风险。
假设火箭队选一位已经在NCAA证明过自己的本土中锋，这位中锋成为水货的概率远低于姚明成为水货的概率，他们有很大的概率得到一位超级中锋。而选来自亚洲的姚明的话，状元成为水货的概率将变高，对比之下火箭队确实是在冒险。不过风险越大，回报也越大，他们选姚明有赌的成分，赌对的话将得到一位超级中锋，还有他背后巨大的中国市场，事实证明他们赌对了。新秀赛季前几场，姚明表现得极不适应，外界都在嘲笑火箭队做了一个愚蠢的决定。不过姚明是一个特别要强的球员，他努力训练，不停提升自己，逐渐在NBA站稳脚跟并打出名堂，后来成为联盟里数一数二的超级中锋，他的表现对得起状元的身份，没有让火箭队白白冒险。让其他球队眼红的不仅是火箭队得到了一位超级中锋，还有姚明背后巨大的中国市场，自从选中姚明之后，火箭队迅速出现在中国球迷的关注名单里，火箭队的收视率和知名度快速提高，广告费越来越贵，广告越来越多，市值也一路飙升，获得了巨大的回报。除了狂热的中国球迷以外，美国球迷也被姚明的个人魅力所吸引。姚明一直在学习英语，期间也在学习美国文化，让自己融入这种文化当中，后来他能自己回答记者的问题，用美式幽默逗乐现场的人以及屏幕前的观众。姚明的身上有东方人的勤奋和谦逊，还吸取了美国文化的精华，加上他在球场上的亮眼表现，让他成为休斯顿火箭队的代表人物，当时他的公仔、红白相间带有中国元素的球鞋、球衣等周边物品都卖得特别好，这也是火箭队曾经幻想过的情景，也是他们冒险选择姚明当状元的因素之一。